1985年3月17日から9月16日まで、茨城県つくば市で開催された「国際科学技術博覧会」、通称「つくば博」。
正式名称は「International Exposition, Tsukuba, Japan, 1985」であり、テーマは「人間・住まい・環境と科学技術」。
この博覧会は、科学技術の進歩を一般市民に広く紹介し、未来の生活を想像させる場として大きな注目を集めました。
今回は、つくば博の歴史的背景、特徴、展示内容、そしてその影響について振り返ります。
つくば博の背景と意義
1980年代の日本は、経済大国としての地位を確立し、科学技術の分野でも世界をリードしていました。
バブル経済の前夜ともいえるこの時期、技術革新は社会を大きく変える力として注目されていました。
つくば博は、こうした時代背景のもとで企画されました。
会場となったつくば市は、1960年代から学術・研究都市として開発が進められ、科学技術庁（当時）をはじめとする多くの研究機関が集積する地域でした。
この地で国際博覧会を開催することは、日本が科学技術立国であることを世界にアピールする絶好の機会だったのです。
つくば博は、1970年の大阪万博（日本万国博覧会）以来、15年ぶりに日本で開催された大規模な国際博覧会でした。
大阪万博が「人類の進歩と調和」をテーマに、戦後復興を遂げた日本の姿を世界に示したのに対し、つくば博は、より専門的な視点で科学技術の未来像を描くことに重点を置きました。
主催者は科学技術庁と通商産業省（当時）で、国際的な科学技術の交流を促進しつつ、一般市民にもその成果を身近に感じてもらうことを目指しました。
会場の特徴と展示内容
つくば博の会場は、茨城県つくば市と筑波郡谷田部町（当時）にまたがる約100ヘクタールの広大な敷地に設けられました。
会場は、テーマ館や企業パビリオン、国際パビリオンなど、多彩な展示施設で構成され、来場者に未来の科学技術を体感させる工夫が凝らされていました。
テーマ館と主要展示
つくば博の中心的な存在だったのが「テーマ館」です。
このパビリオンでは、「人間・住まい・環境」を軸に、科学技術がどのように生活を豊かにするかを紹介。
たとえば、エネルギー効率の高い住宅モデルや、環境に配慮した都市計画の提案が展示され、来場者に未来のライフスタイルを提示しました。
また、人工知能やロボット技術の展示も注目を集め、当時まだ黎明期だったこれらの分野の可能性を示しました。
企業パビリオン
日本を代表する企業のパビリオンも大きな見どころでした。
たとえば、NTTのパビリオンでは、デジタル通信技術の未来像が紹介され、インターネットの前身ともいえるネットワーク技術が展示されました。
富士通や日立製作所も、最新のコンピュータ技術やロボットを展示し、来場者を驚かせました。
特に、富士通の「FANUCロボット」は、産業用ロボットの可能性を広くアピールし、後の製造業の自動化に影響を与えました。
国際パビリオン
つくば博には、37の国と国際機関が参加し、国際色豊かな展示が行われました。
アメリカのパビリオンでは、スペースシャトルの模型や宇宙開発のビジョンが紹介され、ソビエト連邦（当時）のパビリオンでは、宇宙ステーション「ミール」の技術が展示されました。
これらの展示は、冷戦下での科学技術競争の一端を垣間見せるものでもありました。
ユニークなアトラクション
科学技術だけでなく、エンターテインメント性も重視されたつくば博。
象徴的だったのが、会場内を走る「HSST（高速路面電車システム）」、つまりリニアモーターカーです。
このリニアモーターカーは、日本が誇る高速鉄道技術の進化形として注目され、来場者に未来の交通手段を体感させました。
また、映像技術を駆使した360度シアターや、立体音響を用いた展示も人気で、特に若い世代に強い印象を与えました。
来場者と社会への影響
つくば博の開催期間中、約2030万人が会場を訪れました。
これは、大阪万博（約6400万人）に比べると規模は小さいものの、科学技術に特化した博覧会としては驚異的な数字でした。
特に、家族連れや学生が多く訪れ、子供たちにとっては科学技術への興味を深めるきっかけとなりました。
つくば博は、一般市民に科学技術の身近さを伝えるだけでなく、産業界や学術界にも影響を与えました。
企業にとっては、新技術をアピールする場となり、多くの技術がその後の実用化につながりました。
また、つくば市自体の知名度向上にも寄与し、学術都市としてのブランドを確立する一助となりました。
文化的・歴史的意義
つくば博は、1980年代の日本の自信と未来への希望を象徴するイベントでした。
バブル経済の華やかな雰囲気の中、科学技術がもたらす明るい未来を信じる空気が会場に満ちていました。
しかし、後にバブルが崩壊し、技術の進歩が社会問題（環境問題やプライバシー懸念）につながる側面も見えてきたことで、つくば博の楽観的なビジョンは、現代ではややノスタルジックに感じられるかもしれません。
それでも、つくば博が提示した「人間と技術の共生」というテーマは、今日でも色あせていません。
AIやロボット技術、環境技術など、つくば博で展示された多くのアイデアは、現代のテクノロジー社会の基盤となっています。
つくば博の遺産つくば博の会場跡地は、現在、公園や研究施設として活用されています。
たとえば、会場の一部は「筑波研究学園都市」の一角として、研究機関や大学が集まるエリアに生まれ変わりました。
また、つくば博で展示されたリニアモーターカーの技術は、その後のリニア中央新幹線の開発に影響を与えたといわれています。
さらに、つくば博は若い世代に科学技術への関心を植え付けた点で、教育的な意義も大きかったです。
当時子供だった人々が、後に科学者やエンジニアとして活躍するきっかけとなったケースも少なくありません。
まとめ
1985年のつくば博は、科学技術の未来を夢見た祭典でした。
リニアモーターカーやロボット、デジタル通信など、当時最先端だった技術は、現代の私たちの生活に深く根付いています。
つくば博を振り返ることで、科学技術が社会をどう変えてきたか、そしてこれからどこへ向かうのかを考えるヒントが得られるでしょう。
